4.99달러 국민 치킨, 방부제 논란에 휩싸이다

코스트코 하면 가장 먼저 떠오르는 인기 상품, 바로 4.99달러(약 7,200원) 로티세리 치킨입니다. 그런데 2026년 1월, 이 치킨이 '방부제 무첨가' 허위 광고 혐의로 미국에서 집단소송을 당했습니다. 매일 수만 마리씩 팔려나가는 코스트코의 간판 상품에 도대체 무슨 일이 벌어진 걸까요?

소송의 핵심: "무방부제라면서 방부제를 넣었다"

2026년 1월 22일, 캘리포니아주 거주 여성 2명이 샌디에이고 연방법원에 코스트코를 상대로 집단소송을 제기했습니다. 원고 측의 주장은 명확합니다. 코스트코가 매장 안내판과 공식 웹사이트에 커클랜드 시그니처 로티세리 치킨을 **'No Preservatives(방부제 무첨가)'**라고 대문짝만하게 광고해놓고, 실제 성분표에는 **인산나트륨(sodium phosphate)**과 **카라기난(carrageenan)**이라는 첨가물을 포함시켰다는 것입니다.

소장에 따르면 코스트코는 "수천만 달러, 어쩌면 수억 달러 규모로 소비자를 기만했다"고 적시되어 있으며, 미국 내 코스트코 로티세리 치킨 구매자 전원을 대상으로 한 집단소송과 캘리포니아주 구매자 하위 집단을 별도로 구성해 배심재판을 요구하고 있습니다.

인산나트륨과 카라기난, 대체 뭔가요?

문제의 두 성분을 살펴보면 다음과 같습니다.

• 인산나트륨: 가공식품에서 수분 유지와 식감 개선에 사용되며, 미생물 성장을 억제하는 보존 기능도 수행합니다. 미국 FDA에서 GRAS(일반적으로 안전하다고 인정된 물질)로 분류하고 있습니다.
• 카라기난: 홍조류에서 추출한 천연 유래 성분으로, 식품의 질감 안정과 유통기한 연장 효과가 있습니다. 국제식품첨가물전문가위원회(JECFA)에서도 안전성을 검증했습니다.

핵심 쟁점은 이 성분들이 '방부제'로 분류되느냐입니다. FDA는 이들을 1차적 방부제로 분류하지 않지만, 소송 측은 미생물 성장 억제와 유통기한 연장 기능 자체가 방부 효과라고 반박하고 있습니다.

코스트코는 뭐라고 했나?

코스트코는 소송 제기 후 빠르게 대응했습니다. 매장 안내판과 웹사이트에서 '방부제 무첨가' 문구를 삭제했으며, "제품 라벨과 매장 표기 간 일관성을 유지하기 위한 조치"라고 설명했습니다. 또한 "두 성분 모두 조리 과정에서 수분 유지와 식감, 제품 일관성을 위해 사용하는 것이며, 식품 안전 당국의 승인을 받았다"고 밝혔습니다.

한국 소비자가 알아두면 좋은 점

이번 소송은 미국에서 제기된 것이지만, 한국 코스트코에서도 동일한 로티세리 치킨을 판매하고 있어 관심을 가질 필요가 있습니다. 한국 식약처에서는 카라기난을 ADI(1일섭취허용량)를 별도로 정하지 않을 만큼 안전한 첨가물로 분류하고 있으며, 인산나트륨 역시 허용된 식품첨가물입니다. 다만 한국의 식품표시법에서는 해당 성분을 사용하지 않았다는 '무첨가' 강조 표시를 할 때, 유사 기능의 다른 성분도 사용하지 않아야 하는 엄격한 기준이 적용됩니다.

건강에 민감하신 분이라면 환경작업그룹(EWG)이 인산나트륨을 '중간 수준 주의 성분'으로 평가한 점, 그리고 신장 질환이나 위장관 질환이 있는 분은 인산나트륨 섭취에 주의가 필요하다는 점을 참고하시면 좋겠습니다.

마무리

이번 사건의 핵심은 **성분 자체의 위험성보다는 '표기의 정직성'**에 있습니다. 코스트코 로티세리 치킨은 여전히 FDA 승인 성분만 사용하고 있어 안전성에는 큰 문제가 없지만, 소비자로서 성분표를 꼼꼼히 확인하는 습관이 무엇보다 중요합니다. 앞으로 소송 결과에 따라 글로벌 식품 표기 기준에도 변화가 생길 수 있으니, 관련 소식을 계속 지켜봐 주세요.